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Das causas de morte por câncer nos Estados Unidos, o câncer colorretal está em segundo lugar. Ele irá se desenvolver em aproximadamente 4,2% da população do país. A taxa de sobrevida em cinco anos, para os indivíduos que recebem o diagnóstico de câncer colorretal, é de 65%. Em 2018, há uma estimativa de que 140.250 novos casos de câncer colorretal apareceram nos Estados Unidos, com um número estimado de 50.630 mortes.

O câncer colorretal é um tumor que se desenvolve no intestino grosso, isto é, no cólon ou em sua porção final, o reto. Acredita-se que a maioria dos cânceres colorretais originam-se da transformação maligna de pólipos intestinais adenomatosos. Os pólipos maiores do que 1 centímetro apresentam um risco maior de transformação maligna.

Existem alguns fatores de risco que aumentam a possibilidade de desenvolvimento de câncer colorretal. Alguns desses fatores são o tabagismo, o consumo de carnes vermelhas e carnes processadas, ingestão de álcool, diabetes mellitus, inatividade física, obesidade e história de doença inflamatória intestinal. O reconhecimento desses fatores de risco tem um grande impacto nas estratégias de procura deste câncer nas pessoas. Contudo, 75% de todos os casos ocorrem em pessoas sem fatores predisponentes conhecidos.

A incidência de câncer colorretal aumenta drasticamente após os 45 anos de idade e, em 90% dos casos, ocorre em pessoas acima de 50 anos, com uma média de idade de 68 anos na época do diagnóstico. Por razões desconhecidas, nas duas últimas décadas houve um aumento de 50% na incidência de câncer colorretal em adultos com menos de 50 anos, ainda que o risco nesta faixa etária permaneça substancialmente mais baixo do que nos indivíduos com mais de 50 anos.

A história familiar de câncer colorretal está presente em aproximadamente 20% dos pacientes portadores deste tipo de câncer. Fatores genéticos contribuem com cerca de 20 a 30% dos cânceres colorretais, contudo, os genes responsáveis pela maioria destes casos ainda não foram identificados. A história familiar de câncer colorretal ou de pólipos adenomatosos é um dos mais importantes fatores de risco para câncer colorretal. Pessoas com um membro familiar de primeiro grau portador da doença têm um risco aumentado em aproximadamente duas vezes mais que a população em geral. Contudo, o risco é quase quatro vezes ao da população em geral se o membro da família portador de câncer tiver menos que 45 anos de idade. Pacientes com dois parentes de primeiro grau têm um risco quatro vezes maior.

Os pacientes portadores de doença inflamatória intestinal também apresentam um risco aumentado para câncer colorretal e, por isso, a vigilância com colonoscopia é recomendada de oito a dez anos após o início desta enfermidade.